I metalli di transizione si riferiscono ai 38 elementi dei gruppi da 3 a 12 sulla tavola periodica. Sono duri, duttili, malleabili e capaci di condurre calore ed elettricità. Spesso hanno diversi stati di ossidazione comuni, perché i loro elettroni di valenza esistono in più di un guscio.
I cinque d orbitali diventano più pieni, iniziando da sinistra a destra sulla tavola periodica. Gli elettroni legati in modo sciolto contribuiscono all'elevata malleabilità e conducibilità elettrica degli elementi.
Gli elementi di transizione hanno energie a bassa ionizzazione. Hanno una vasta gamma di forme di carica positiva o stati di ossidazione. Gli stati di ossidazione positivi consentono a questi metalli di creare numerosi composti ionici e parzialmente ionici. Gli orbitali d si separano in due sottolivelli di energia a causa della formazione di complessi. Ciò consente alla maggior parte dei complessi di assorbire particolari frequenze di luce, formando composti e soluzioni colorati caratteristici.
Tre elementi di transizione degni di nota sono ferro, nichel e cobalto, che sono gli unici elementi che producono un campo magnetico. Generalmente, questi metalli hanno punti di fusione e di ebollizione elevati. Inoltre, tipicamente formano composti colorati. Un'altra proprietà dei metalli di transizione è che sono spesso paramagnetici.
Gli elementi di transizione più abbondanti sono ferro e titanio. Importanti metalli di transizione includono argento, rame e ferro. Molti di questi elementi servono da catalizzatori per le reazioni industriali.
