Esistono cinque importanti foreste pluviali: l'Amazzonia, il Congo, l'Australasia, il Sud-est asiatico e il Centroamerica. Il Madagascar è il sito di una foresta pluviale più piccola in Africa, ma in gran parte è andata a causa della deforestazione. Insieme, queste foreste pluviali tropicali occupano solo il 6% della superficie terrestre, ma ospitano la metà delle specie animali del mondo.
Tutte le principali foreste pluviali si trovano all'interno delle latitudini tropicali, tipicamente nel percorso di venti umidi che soffiano l'umidità dai grandi oceani nelle vicinanze. Ognuno ha un ambiente unico con la sua flora e fauna distinte. Secondo il California Institute of Technology, la foresta pluviale amazzonica è la più grande e ospita il 10% delle specie di mammiferi del mondo. La foresta pluviale del Congo si trova a cavallo dell'equatore in Africa ed è prosciugata dal fiume Congo.
La foresta pluviale Australasian è diffusa nell'Australia nordorientale, in Nuova Zelanda e Nuova Guinea, tutte un tempo costituite come un'unica massa continentale. La foresta pluviale del sud-est asiatico si estende dall'India e dalla Birmania a ovest fino alle isole indonesiane a est. Il clima in questa foresta è fortemente influenzato dai monsoni stagionali. L'America centrale era un tempo fittamente boscosa, ma gran parte della sua foresta pluviale nativa, molto simile a quella della foresta pluviale malgascia del Madagascar, è stata bonificata per l'agricoltura.
