I tre rami principali della letteratura sono prosa, poesia e dramma. Mentre storicamente i rami erano abbastanza distinti, le opere moderne del XX secolo e oltre presentano sempre combinazioni di queste diverse forme.
La prosa viene tipicamente presentata sotto forma di romanzi, novelle o racconti. Questo tipo di letteratura è caratterizzato da una sintassi ordinaria contenuta in frasi complete, al contrario della poesia, che spesso presenta una struttura ritmica contenuta in righe separate piuttosto che in frasi. La prosa, che sia un lungo romanzo o una breve storia, generalmente trasmette una narrativa completa.
Rispetto alla prosa, la poesia è caratterizzata da una maggiore attenzione al linguaggio e al ritmo e meno alla focalizzazione sulla narrazione. La poesia è spesso molto più astratta della prosa e dà maggiore enfasi alle qualità estetiche della lingua. Le poesie sono in genere più brevi di romanzi e racconti, anche se alcuni, come i "Cantos" di Ezra Pound, possono comprendere centinaia di pagine.
Il dramma è la letteratura rappresentata attraverso la performance. Sebbene scritto in testo, è destinato ad essere interpretato da attori sul palco. A causa della sua natura basata sulle prestazioni, il dramma è più dipendente dal dialogo rispetto ad altre forme di letteratura. È anche una forma d'arte più collaborativa, perché uno spettacolo deve essere interpretato da un regista, interpretato da attori e visto da un pubblico. Nel 20 ° secolo, molti scrittori hanno iniziato a combinare queste forme, come James Joyce, il cui romanzo "Ulisse" contiene elementi di prosa, poesia e dramma.
