All'apice della metà del 14 ° secolo, l'impero maliano era uno dei più grandi e più ricchi della sua era. La sua più grande città, Timbuktu, ha raggiunto la fama internazionale come centro commerciale, culturale e religioso.
L'impero del Mali fu fondato nel 1235 quando il re Sundiata Keita dello stato dell'Africa occidentale di Kangaba sconfisse il Soso, il suo principale rivale del potere regionale. Conosciuto come il Re Leone e pensato per avere poteri soprannaturali, Sundiata stabilì una stirpe dinastica che regnò per diversi secoli. I suoi successori espansero il territorio del Mali fino a che si estese a ovest verso l'Atlantico, ad est oltre la grande ansa del fiume Niger, a nord fino al Sahara ea sud fino alla foresta pluviale e ai campi auriferi della Wangara. Quest'area è paragonabile per dimensioni e forma all'area combinata di Washington, Oregon, California, Nevada e Arizona. A quel tempo, solo l'impero mongolo cinese controllava più territorio.
Il più famoso degli imperatori maliani, Musa I, introdusse l'Islam all'impero. Sotto il suo dominio, Timbuktu divenne un centro internazionale di studi religiosi, pieno di biblioteche e moschee e con una delle prime università al mondo. Ha diffuso la fama del Mali durante il suo pellegrinaggio 1324 alla Mecca; la sua processione comprendeva centinaia di seguaci adornati con migliaia di sterline d'oro.
