I tre gas principali che si trovano nell'aria terrestre sono azoto, ossigeno e vapore acqueo. Un tipico volume d'aria a livello del mare a 15 gradi Celsius contiene circa il 78 percento di azoto, il 21 percento di ossigeno e 1 e 5 percento di vapore acqueo.
Essendo l'elemento più abbondante nell'atmosfera, l'azoto è essenziale per la vita ed è un componente del materiale genetico, degli amminoacidi e delle proteine. Quando i fulmini colpiscono, l'azoto nell'aria si combina con l'acqua e forma ammoniaca, o NH3, e nitrati, o NO3. Questi due composti possono essere utilizzati dalle piante come nutrienti come parte di un processo chiamato ciclo dell'azoto.
