I vantaggi dell'uso della plastica sono la leggerezza, l'impermeabilità, la resistenza, la resistenza, l'economicità e la resistenza alla corrosione e agli agenti chimici. Alcuni svantaggi dell'uso della plastica sono che inquinano l'ambiente, rappresentano un pericolo per la fauna selvatica, non si degradano rapidamente e creano difficoltà durante il riciclaggio.
Poiché le materie plastiche sono leggere e robuste, possono essere convenientemente utilizzate per il trasporto di merci. I veicoli fatti di plastica leggera sono più efficienti nei consumi. Le materie plastiche leggere, inoltre, economizzano sul consumo di carburante durante il processo di produzione e sono quindi poco costose rispetto al metallo o alla carta. Inoltre, le materie plastiche si prestano a modellare e possono essere progettate per rendere i prodotti resistenti agli impatti.
Inoltre, poiché le materie plastiche sono resistenti alla corrosione e ai prodotti chimici, possono essere utilizzate in qualsiasi clima e per la conservazione di sostanze chimiche come ammoniaca e materiali caustici. Le plastiche per alimenti conservano la freschezza e il sapore dei cibi. La plastica può anche prevenire la contaminazione, che li rende utili in contesti medici.
Tuttavia, la plastica richiede fino a 500 o 1000 anni per la degradazione. Mentre le materie plastiche si accumulano nelle discariche, le sostanze chimiche tossiche contenute in esse vengono rilasciate nell'ambiente, inquinando così il pianeta. Inoltre, quando la fauna selvatica consuma la plastica, scambiandola per cibo, danneggia la loro salute. Si dice che i contenitori di plastica per alimenti rilascino sostanze chimiche dannose come il bisfenolo A e i ftalati nei materiali alimentari in essi contenuti, che possono causare problemi di salute nell'uomo.
La plastica viene comunemente utilizzata per oggetti di piccole dimensioni come giocattoli e sacchetti della spesa o della spazzatura; entrambi presentano un rischio di soffocamento. I governi hanno implementato regole per i produttori di etichettare chiaramente i loro prodotti in plastica per avvisare gli utenti di questo potenziale rischio.
