Il legno duro proviene da latifoglie con foglie larghe che perdono le foglie durante porzioni dell'anno, mentre il legno tenero deriva da conifere che rimangono verdi tutto l'anno e hanno aghi invece di foglie. Gli alberi di latifoglie sono anche più lento di quelli di conifere, con conseguente aumento dei prezzi.
Il legno duro non è sempre più duro del legno dolce. Il legno di balsa, che è considerato un legno duro, è un legno piuttosto morbido rispetto alla durezza della maggior parte dei legni teneri. Altri esempi di legni duri comprendono quercia, acero, noce, frassino e pioppo. La maggior parte dei legni duri commerciali negli Stati Uniti crescono nel Midwest e vengono utilizzati per la fabbricazione di mobili a causa dei vari colori nei boschi e della grana visibile durante il lavoro. Il legno duro è anche comunemente usato per pavimenti, armadi e porte.
I legni teneri comprendono pino, abete, sequoia, cedro e cicuta. Crescono principalmente nel nord-ovest del Pacifico e nel sud degli Stati Uniti. A causa della loro crescita più rapida, i legni di conifera hanno un costo inferiore rispetto al legno duro. Nonostante la loro classificazione, il legno tenero è ancora abbastanza duro e denso e viene usato principalmente per scopi di costruzione. I legni di conifere si trovano solitamente nella struttura della maggior parte delle case, anche se sono utili anche nella creazione di mobili e finiture o altri tocchi decorativi.
