I tornado si formano quando l'aria instabile in un temporale crea una rotazione orizzontale tra le nuvole e forti discese disegnano quel vortice fino a terra. I fronti sovrapposti possono innescare il taglio del vento necessario per iniziare la rotazione di un tornado, ed è per questo che i meteorologi emettono orologi ogni volta che forti temporali minacciano. I tornado possono formarsi con pochissimo preavviso e sono eventi meteorologici particolarmente imprevedibili e pericolosi.
Quando i fronti del tempo si scontrano, a volte gli strati d'aria caldi e freddi si sovrappongono ai confini. Ciò può creare forti correnti ascensionali e discese, venti imprevedibili che trasportano umidità e aria calda nei vari strati dell'atmosfera. Le differenze di temperatura tra questi strati aiutano ad attivare il movimento dell'aria, impostando la rotazione orizzontale alta in una tempesta che può trasformarsi in un tornado.
Spesso, l'unico avvertimento di un tornado è un improvviso aumento del taglio del vento. I meteorologi usano i sistemi radar Doppler per rilevare questo wind shear, cercando segnature particolari che possano indicare l'inizio di un tornado. Il segno più comune della formazione di un tornado è un "gancio eco", un ritorno radar a forma di spirale che indica che le nuvole sono avvolte attorno a un vortice. In molti casi, il National Weather Service annuncia un allarme tornado basato su uno di questi echi prima che qualcuno abbia avvistato visivamente il tornado.
