Nei pazienti con malattie virali come la mononucleosi infettiva e l'epatite virale e le infezioni da citomegalovirus, HIV e rosolia si riscontra una maggiore quantità di linfociti reattivi. I linfociti reattivi con nuclei contorti possono essere visti in pazienti con Linfomi a cellule T o sindrome di Sezary, afferma Edward C. Lynch in "Metodi clinici: la storia, gli esami fisici e di laboratorio. 3a edizione."
I linfociti reattivi sono anche chiamati linfociti atipici o cellule di Downey. Sono più grandi dei normali linfociti e contengono una maggiore quantità di citoplasma, secondo l'American Association for Clinical Chemistry.
Una causa comune di elevati linfociti reattivi è la mononucleosi infettiva. Questa malattia colpisce più frequentemente persone di età compresa tra 10 e 30 anni. La sospetta mononucleosi infettiva quando i pazienti presentano segni clinici di mal di gola, affaticamento, petecchie del palato e un ingrossamento dei linfonodi insieme ad un aumento del 20% in reattivo linfociti su uno striscio periferico. Infatti, un aumento del 20% dei linfociti atipici da solo può suggerire la presenza di questa infezione, spiega il dott. Mark Ebell per l'American Academy of Family Physicians.
I criteri di Hoagland sono più comunemente usati per fare una diagnosi accurata della mononucleosi infettiva. I criteri richiedono che i pazienti presentino febbre, faringite e adenopatia, in concomitanza con almeno il 10 percento di linfociti atipici e il 50 percento di linfocitosi. È anche necessario un test sierologico positivo per l'infezione, osserva il Dr. Ebell.
