I coloranti di base sono caricati positivamente e funzionano con componenti tissutali caricate negativamente, mentre i coloranti acidi sono caricati negativamente e funzionano invece con componenti tissutali caricati positivamente. I coloranti di base sono costituiti da sali cationici di basi colorate e i sali acidi sono costituiti da sale di un acido organico solforico, fenolico o carbossilico.
I coloranti acidi sono più spesso utilizzati nei laboratori come un bagno di tintura e sono efficaci nella colorazione dei tessuti perché sono costituiti da fibre proteiche. Questi coloranti si legano meglio a peli di animali come lana o peli di alpaca. I coloranti di base funzionano meglio con la colorazione di materiali sintetici come nylon, poliestere, modacrilico e olefina.
