Le sette macchine semplici sono il piano inclinato, il cuneo, la vite, la leva, la puleggia, l'ingranaggio e la ruota e l'asse. Le macchine semplici sono dispositivi meccanici non motorizzati che cambiano la direzione o la grandezza di un vigore. Ciascuna di queste macchine è considerata una macchina semplice. Tuttavia, se combinati, sono considerati una macchina complessa.
Archimede ha introdotto l'idea di macchine semplici nel terzo secolo con leva, puleggia e vite. Il suo lavoro ha portato allo sviluppo del principio del vantaggio meccanico. Vantaggio meccanico è il termine usato per descrivere la quantità di forza interna che viene utilizzata da un dispositivo meccanico. Quando un dispositivo prende una piccola quantità di forza di input e lo massimizza, producendo un output più efficiente, dimostra un vantaggio meccanico. Il vantaggio meccanico consente ai dispositivi di completare i lavori per i quali sono stati progettati. Dopo Archimede, i filosofi greci chiamarono quattro altre macchine semplici: il cuneo, l'ingranaggio, la ruota e l'asse. Tuttavia, fu solo nel 1586, quando Simon Stevin stava lavorando con il piano inclinato e ne derivò il vantaggio meccanico, che fu riconosciuto come una delle macchine semplici. Tipicamente, le macchine semplici sono considerate come un gruppo di sei con la ruota e l'asse come una categoria.
