Alcuni dei successi della Federazione Americana del Lavoro, o AFL, furono la sua capacità di convincere le fazioni moderate del business a considerare la contrattazione collettiva come un mezzo più positivo per risolvere le dispute sul lavoro, lo sviluppo di efficaci misure organizzative per contrastare il azioni dei datori di lavoro e delle autorità in caso di scioperi, pagamento dell'assicurazione malattia, assistenza in caso di disoccupazione e assicurazione per la sepoltura a disposizione dei suoi membri. L'AFL ha inoltre mantenuto le distanze dagli estremisti politici e ha mantenuto una politica volta ad evitare implicazioni politiche potenzialmente negative.
La credenza professata dall'AFL nella crescita del sistema capitalistico come vantaggio sia per i datori di lavoro che per i lavoratori ha permesso all'organizzazione di essere vista come un'alternativa razionale ad altre organizzazioni del lavoro che sostenevano un approccio più radicale.
Durante la prima guerra mondiale, l'AFL entrò in una relazione informale con il governo degli Stati Uniti per sostenere lo sforzo di produzione di guerra e indebolire l'influenza di gruppi di lavoro radicali come il Partito socialista d'America e i lavoratori industriali del mondo . In cambio, il governo federale ha contribuito a persuadere alcune grandi industrie a riconoscere i sindacati come un'alternativa a fronteggiare uno sciopero dei lavoratori.
