John F. L'avversario di Kennedy nelle elezioni presidenziali del 1960 fu Richard Nixon. Nelle primarie democratiche Kennedy ha affrontato un certo numero di candidati, tra cui i più formidabili erano Lyndon B. Johnson, Hubert Humphrey e Stuart Symington.
Le elezioni generali del 1960 furono tra le più strette della storia americana e molti storici hanno accreditato i dibattiti nazionali televisivi, il primo della nazione, fornendo a Kennedy il margine di cui aveva bisogno per vincere. Nei dibattiti, il giovane, vivace Kennedy sembrava più presidenziale rispetto all'affannoso Nixon, la cui ombra delle cinque e aspetto pallido non piaceva agli elettori. Vincendo le elezioni, Kennedy divenne il primo presidente cattolico del paese.
