Nell'Europa medievale, i barbieri lavoravano come tagliatori di capelli e medici, tirando i denti, salasso con sanguisughe, curando ferite e persino eseguendo interventi chirurgici come amputazioni o rimozione del calcoli biliari. I medici dell'epoca erano studiosi che consideravano di eseguire interventi chirurgici al di sotto delle loro dignità. Anche i barbieri erano molto richiesti durante i periodi di guerra e imparavano molte tecniche chirurgiche per curare i feriti.
Sebbene batteri e infezioni non fossero ancora stati compresi, i barbieri hanno usato il vino come antisettico. Hanno anche usato sostanze naturali come anestetici, tra cui oppio, cicuta, radice di mandragola e fiele di cinghiale. I chirurgi-barbieri eseguivano molti interventi chirurgici esterni, come la forfora delle bolle o il trattamento delle ulcere facciali. Gli interventi chirurgici interni, sebbene provati, hanno spesso causato la morte per sanguinamento, shock e infezione. Le strisce rosse e bianche del palo del barbiere rappresentavano il sangue e i tovaglioli del salasso, simboli per il trattamento medico disponibile all'interno del barbiere.
Nella Londra medievale, i barbieri pubblicizzerebbero anche servizi per tirare i denti mostrando corde di denti tirati e salassi mettendo delle ciotole di sangue nelle vetrine dei negozi. Il popolo di Londra fu così disgustato da questa pratica che nel 1307 approvarono una legge che dichiarava che tutto il sangue fresco doveva essere trasportato nel Tamigi per essere smaltito. In genere, l'imbalsamazione e le autopsie erano anche la provincia del barbiere-chirurgo.
