Carter non è riuscito a capitalizzare i suoi primi successi, a stringere alleanze con il Congresso ea connettersi con il popolo americano. Inoltre, non è riuscito a capire come funzionava il governo e l'importanza del compromesso. Pochi presidenti hanno iniziato il loro mandato in condizioni politiche favorevoli come Carter. Con le maggioranze democratiche in entrambe le case, ha realizzato la maggior parte delle sue promesse elettorali entro pochi mesi dal suo insediamento.
Nonostante i primi successi, Carter non riuscì a formare alleanze con i leader del Congresso e il passaggio sicuro della legislazione chiave. Trascurò i membri di alto livello del partito e riempì il suo gabinetto di outsider politici che non riuscirono a sviluppare rapporti di lavoro con i legislatori. Ha ulteriormente alienato i leader del Congresso rifiutando di compromettere i suoi ideali o negoziare le differenze. Rifiutò di impegnarsi in affari "di back-door" e di porre il veto sulle fatture che considerava una spesa dispendiosa. Il Congresso ha reagito deponendo i suoi piani fiscali, annullando i veti e bloccando le iniziative energetiche e i piani di riforma del welfare.
Anche Carter non è riuscito a tradurre i suoi primi successi in sostegno del popolo americano, spesso apparendo compiaciuto e condiscendente quando parlava, anche ai sostenitori. Quando ha pronunciato il suo discorso "malessere" durante la crisi energetica del 1979, sembrava stia rimproverando il pubblico e incolpandoli per la crisi piuttosto che proporre soluzioni o adottare politiche. Chiedere agli americani di guidare più lentamente, abbassare i termostati e fare a meno delle luci di Natale ha fatto ben poco per ispirare fiducia. Dopo i fallimenti della politica estera come la prolungata crisi degli ostaggi iraniani e il fallito tentativo di salvataggio, l'invasione sovietica dell'Afghanistan e il boicottaggio dei Giochi Olimpici del 1980, molti americani hanno visto il loro governo debole, inefficace e non più rispettoso.
