Le esportazioni nette sono negative quando un paese importa una quantità di merci maggiore di quella che esporta. L'importo delle esportazioni nette di una contea, spesso indicato come NX, è determinato sottraendo il valore delle sue importazioni dal valore delle sue esportazioni. Se il risultato è un numero negativo, il Paese importa o acquista più merci estere di quelle che esporta e vende.
Un paese che sta importando più beni di quanti ne esporta sta vivendo un deficit commerciale. Più denaro proveniente dal commercio sta fluendo fuori dal paese rispetto alla quantità che scorre. Questo è anche indicato come una bilancia commerciale sfavorevole. Una delle cause di un deficit commerciale è che i consumatori nazionali di un paese preferiscono acquistare merci a prezzi inferiori provenienti da paesi diversi dal paese, piuttosto che acquistare beni a prezzi più elevati prodotti sul mercato interno. Un disavanzo commerciale può anche verificarsi quando un paese non è in grado di produrre tutti i beni o le risorse che richiede, ed è quindi costretto a fare affidamento su fonti straniere.
In una bilancia commerciale favorevole, un paese esporta più beni di quanti ne importi. Questa esportazione netta positiva è chiamata surplus commerciale e aumenta il prodotto interno lordo del paese, o il PIL. Molti paesi fanno affidamento su tariffe, dazi doganali o altri strumenti di commercio internazionale per controllare la quantità di importazioni. Una tariffa di importazione, ad esempio, viene assorbita nel prezzo di vendita nazionale dell'articolo importato e aumenta il prezzo in modo che un sostituto prodotto internamente abbia una migliore possibilità di competere con l'importazione.
Le esportazioni nette possono essere suddivise in categorie separate per tipo di prodotto o merce. Possono essere inoltre assegnate categorie separate per distinguere tra materie prime, prodotti finiti e servizi. Il dato complessivo delle esportazioni nette è usato più spesso come mezzo per determinare il PIL di un paese.
