Lo studio moderno della psicologia cerca di descrivere, spiegare, prevedere e modificare il comportamento umano. Ognuno di questi obiettivi contribuisce a una migliore comprensione del modo in cui le menti umane funzionano.
Descrizione è il primo obiettivo della psicologia. Semplicemente osservando come le persone agiscono in risposta a varie situazioni e cercando di collegare le loro azioni a fattori come la genetica e il condizionamento precoce, è possibile sviluppare un quadro completo del comportamento normale rispetto a quello anormale. Spiegare il comportamento osservato di solito comporta auto-segnalazione e inferenza logica. Una buona previsione del comportamento umano serve a convalidare i modelli teorici della psicologia, che alla fine portano a trattamenti efficaci per comportamenti anormali non sani.
