La scrittura e il disegno illegali sulla proprietà pubblica hanno avuto luogo a lungo. Tuttavia, il tipo di graffiti colorati che è comune oggi è iniziato intorno agli anni '70.
Esempi di prime forme di graffiti in America sono stati gli scritti di hobos sui vagoni durante la Depressione e i simboli delle bande sugli edifici in California e nel sud-ovest durante gli anni 1920 e 1930.
Si crede che il movimento dei graffiti contemporanei sia stato iniziato da uno studente del liceo soprannominato "Cornbread". Nel 1967, ha etichettato le mura della città per catturare l'attenzione di una ragazza. Altri adolescenti negli anni '70 furono attratti dal movimento dei graffiti a causa della sua sfida alle regole, alla sua originalità e alla possibilità di far vedere i loro nomi. Questi giovani partecipanti hanno contribuito a plasmare la forma d'arte e ad aumentare la sua popolarità.
