Il primo Ringraziamento, una festa celebrata nel novembre del 1621 per celebrare il primo raccolto di mais dei Pellegrini, durò tre giorni. Non è noto il tempo che la celebrazione ha impiegato per preparare, ma prima il governatore della festa William Bradford inviò quattro coloni per cacciare i polli, e Massasoit, un capo dei nativi americani che erano stati invitati alla festa, mandò alcuni dei suoi uomini a cacciare cervi.
Dopo aver navigato dall'Inghilterra sul Mayflower nel settembre del 1620, i pellegrini trascorsero un brutale primo inverno sulla costa del New England. Entro la primavera del 1621, solo la metà dei coloni rimase in vita. Un nativo americano di nome Squanto, che parlava inglese, insegnò ai pellegrini come pescare, coltivare il grano ed estrarre lo sciroppo d'acero dagli alberi. Aiutò anche a stabilire pace e amicizia tra i coloni e la tribù Wampanoag, di cui Massasoit era il capo. Al momento del primo raccolto di mais, grazie all'aiuto dei loro vicini aborigeni, i pellegrini stavano prosperando.
Il primo menu del Ringraziamento mostrava poca somiglianza con le feste del Ringraziamento moderne. Anche se il tacchino selvatico era probabilmente uno dei piatti, non era il piatto principale. Altri uccelli selvatici che i pellegrini mangiarono includevano anatra, oche e cigno. I cacciatori di Massasoit fornirono cinque cervi per la festa, e probabilmente i festaioli ne arrostirono alcuni sugli sputi e ne cucinarono alcuni in uno stufato di cervo. Probabilmente c'era un'abbondanza di molluschi, come cozze, ostriche, aragoste, vongole e spigole. Il mais appena raccolto è stato rimosso dalla pannocchia, trasformato in farina di mais e fatto bollire nel porridge. I tavoli erano pieni di prodotti locali, come cipolle, fagioli, cavoli, carote, lattuga e spinaci. Anche se la zucca era disponibile, i pellegrini non avevano la farina e il burro necessari per fare la torta.
