Un transatlantico attraversa l'Oceano Atlantico da un porto dell'Europa occidentale a New York in circa una settimana. Ciò è in netto contrasto con un aereo, che impiega meno di otto ore per attraversare il Oceano Atlantico.
Sebbene le navi si muovano ancora molto più lentamente degli aerei, i viaggi oceanici sono aumentati drasticamente sin dai primi viaggi transatlantici. Ad esempio, all'inizio del XVII secolo, l'esploratore britannico Henry Hudson salpò da Amsterdam al Nord America sulla sua nave, la Mezzaluna, in due mesi. Mentre esplorava per la compagnia olandese delle Indie orientali, Hudson sperava di trovare un passaggio dall'Atlantico all'Oceano Pacifico, ma non ci riuscì mai.
