Lo zirconio appartiene al gruppo 4 della tavola periodica, che fa parte della più ampia famiglia conosciuta come metalli di transizione. Secondo il sito web del Jefferson Lab, altri elementi del gruppo 4 sono titanio, afnio e rutherfordium. Zirconio, titanio, afnio possono essere trovati in natura, mentre il ruterfordio esiste solo in laboratorio.
Il nome di zirconio deriva dalla parola persiana "zargun", che significa "simile all'oro". L'elemento è comunemente riconosciuto come parte dello zircon composto (ZrSiO 4 ). La forma di pietra preziosa chiara di zircone può essere tagliata per assomigliare a un diamante e si trova spesso in gioielleria. Altri usi dello zirconio e dei suoi composti includono pompe ad alte prestazioni, strumenti chirurgici e lozioni per trattare l'edera velenosa. L'elemento non assorbe facilmente i neutroni e viene quindi utilizzato nei reattori nucleari, la cui produzione rappresenta fino al 90% della produzione annuale di zirconio.
Lo zirconio fu scoperto da Martin Heinrich Klaproth nel 1789 e isolato da Jöns Jacob Berzelius nel 1824. Si trova spesso mescolato con afnio, un elemento chimicamente simile che rende l'isolamento dello zirconio un processo difficile. Il suo simbolo atomico è "Zr" e il suo numero atomico è 40. Ha un peso atomico di 91, il che significa che lo zirconio ha 51 neutroni e 40 protoni nel suo nucleo. Esiste nella fase solida a temperatura ambiente.
