La devianza primaria si riferisce a comportamenti incoerenti con le norme e gli standard sociali che le persone eseguono per brevi periodi di tempo. La devianza primaria appare nelle società di tutto il mondo ed esprime come minori violazioni. Questo comportamento deviante potrebbe accompagnare una fase di crescita, come l'adolescenza, e termina rapidamente, spesso senza che la società associ l'etichetta della devianza agli individui impegnati in attività devianti primarie.
Gli psicologi associano la devianza primaria alla teoria dell'etichettatura, che si riferisce ai motivi per l'applicazione di etichette su membri e gruppi nelle società e sugli impatti di tali etichette. Lo sviluppo della devianza primaria risale agli anni '50 e vide anche l'emergere di una seconda categoria di devianza, chiamata devianza secondaria. Dei due tipi di comportamento deviante, i ricercatori considerano la devianza primaria più transitoria e benigna. Gli individui che si impegnano nella devianza primaria si considerano conformisti della società e la società ricambia tali sentimenti. La devianza secondaria si riferisce a una ribellione sostenuta, in cui persone e gruppi eseguono continuamente comportamenti socialmente inaccettabili come parte di un'identità di gruppo o per protestare certi aspetti della società. Alcuni ricercatori suggeriscono che la devianza secondaria si sviluppa in seguito all'applicazione di un'etichetta negativa a persone e gruppi che svolgono attività di devianza primaria. L'applicazione pubblica di etichette negative, suggeriscono, rende le persone più propense a continuare a svolgere attività devianti.
