La devianza primaria è un comportamento in cui il partecipante non reagisce negativamente al comportamento errato percepito, mentre la devianza secondaria si verifica dopo le reazioni negative di una persona etichettata come deviante dalla società, secondo SparkNotes. Sociologo Edwin Lemert propose per la prima volta la teoria della devianza primaria e secondaria nel 1951 come parte della sua teoria dell'etichettatura.
La devianza primaria di solito si verifica all'interno del proprio gruppo di pari che si impegna nello stesso comportamento. Ad esempio, un adolescente che fuma sigarette con altri adolescenti non percepisce alcun cattivo comportamento perché tutti gli altri membri del gruppo di amici fumano.
La devianza secondaria si verifica quando lo stesso adolescente si trasferisce in un'altra scuola e fuma di fronte a un gruppo di pari che evita di fumare. L'adolescente è etichettato come un emarginato e comincia a fumare di più perché la gente gli ha detto che fumare non era accettabile. Questa volta, la persona sa che il comportamento è deviante e continua comunque a comportarsi in modo scorretto.
Nella tesi di Lemert del 1951, dimostra che il soggetto non si rende conto di essere deviato durante la devianza primaria. La devianza secondaria si verifica spesso come una difesa o un attacco verso la reazione della società del comportamento scorretto iniziale, secondo la Florida State University. Dopo vent'anni di studi, Lemert ha concluso negli anni '70 che il controllo sociale causa devianza, piuttosto che la devianza che si verifica per prima e la reazione della società che si verificherà dopo.
