Il simbolo più importante del legalismo cinese è la Grande Muraglia Cinese. Costruito durante il terzo secolo dall'imperatore Ch'in noto come Primo Sovrano Supremo d'Agosto o Shish Huang-ti, il muro rappresentava lo stato di diritto, secondo il Progetto Internazionale di Storia Mondiale.
La filosofia del legalismo è definita da tre principi: lo stato di diritto "fa"; il mistero dell'autorità, "shu"; e la legittimità della posizione, "shi", dice Encyclopædia Britannica. Lo stato di diritto era fondato sulla convinzione che l'ordine, la struttura e un sistema di premi e punizioni avrebbero assicurato parità di trattamento dei cittadini e assoluta lealtà alla dinastia. La Grande Muraglia era un simbolo della separazione tra la società agricola civile e le tribù nomadi che vivevano in Asia centrale e un mezzo per proteggere le città cinesi dai frequenti attacchi barbarici. Nel tentativo di rafforzare lo stato di diritto, l'imperatore ordinò che tutti i libri accademici fossero bruciati per eliminare la pratica confuciana del feudalesimo. Gli studiosi che hanno rifiutato di partecipare alla standardizzazione della scrittura e del pensiero sono stati condannati ai lavori forzati e inviati a nord a lavorare sul muro come punizione. Per dimostrare che nessuno è stato esentato dallo stato di diritto, anche il figlio dell'imperatore è stato condannato ai lavori forzati dopo aver avvertito il padre di non uccidere gli studiosi.
