Alcune cause di devianza includono povertà, malattia mentale, comportamenti appresi e possibilmente anche tratti ereditari. Il comportamento deviante è causato da interazioni complesse di forze psicologiche, sociologiche, economiche e biologiche che incoraggiano le persone a ribellarsi contro norme sociali.
Esistono numerose teorie conflittuali sulle cause del comportamento deviante, ma le principali si dividono in tre categorie: funzionalista, conflitto e interazionismo simbolico. Le teorie funzionaliste sostengono che il funzionamento corretto o improprio di un individuo all'interno di una cultura determina la sua devianza. Teorie conflittuali applicano le teorie marxiste della politica del potere al comportamento deviante. L'interazionismo simbolico sostiene che una persona generalmente si comporta in accordo con una comprensione sociale della realtà. Ad esempio, una persona potrebbe considerarsi un criminale perché è stato etichettato come un delinquente quando era giovane ed è quindi probabile che commetta atti criminali.
