L'utilità totale è la quantità totale di utilità ottenuta dalla quantità totale di una risorsa consumata, mentre l'utilità marginale è la quantità di utilità ottenuta dal consumo di ciascuna unità di una risorsa. L'utilità totale tende soffrire di rendimenti decrescenti, in cui l'utilità aggiuntiva di ciascuna unità di una risorsa consumata viene ridotta dopo la prima. L'utilità non è una misura veramente oggettiva, e le stime dell'utilità sia marginale sia totale sono in gran parte soggettive.
L'utilità è un concetto utile in economia, ma è molto impreciso e individuale. Dipende dall'impostare le unità per la quantità di utilità, o utilità, di un oggetto, che può significare qualsiasi cosa, da quanto denaro si guadagna, a quanta soddisfazione si ottiene, da ogni unità consumata. Ad esempio, un'azienda potrebbe notare una differenza tra il prezzo di una bici venduta con una decalcomania particolare aggiunta rispetto a una senza. Questa differenza di prezzo è un'indicazione dell'utilità marginale della decalcomania al compratore della bicicletta. Ulteriori decalcomanie possono aumentare ulteriormente l'utilità totale della bici, anche se è probabile che l'utilità marginale diminuisca per ogni decalcomania aggiunta, il che significa che l'aumento del prezzo sarà inferiore con ciascuna decalcomania.
