Nella sua capacità internazionale, una croce rossa simboleggia la neutralità dei servizi medici militari e dei volontari delle società di primo soccorso. Inizialmente era nata dal desiderio di portare assistenza senza discriminazione ai feriti sul campo di battaglia.
Oggi una croce rossa significa anche il desiderio di prevenire e alleviare la sofferenza umana ovunque essa si trovi. Serve a proteggere la vita e la salute, oltre a garantire il rispetto per tutti gli esseri umani.
L'idea è nata da un libro scritto da Henry Dunant, un cittadino svizzero che ha assistito in prima persona alla sofferenza dei soldati feriti durante la guerra. Dunant ha scritto "Una memoria di Solferino", che ha proposto l'istituzione di volontari per prendersi cura delle vittime della guerra e un accordo tra i paesi per proteggere tali volontari.
Il libro fu pubblicato nel 1862 e ispirò una conferenza internazionale in cui i delegati di 14 governi si incontrarono per adottare risoluzioni che prevedevano la creazione di società di soccorso per i soldati feriti e un unico simbolo distintivo per proteggere il personale medico e le vittime di armi conflitti.
A causa dello stato neutrale permanente della Svizzera e dell'accettazione di una bandiera bianca come segno di negoziazione o di consegna, il comitato ha adottato una croce rossa su sfondo bianco, un emblema formato dall'inversione dei colori della bandiera svizzera.
