Nella sua prima spedizione, Zebulon Pike lasciò St. Louis, nel Missouri e esplorò il fiume Mississippi fino a Leech Lake e Sandy Lake in Minnesota, e nella sua seconda spedizione Pike viaggiò verso ovest per esplorare le fonti di il Red River e l'Arkansas River, parte del territorio del neoacquistato Louisiana Purchase. Il Pike's Peak in Colorado, che ha scalato in parte, porta il suo nome.
Nell'agosto del 1805, il generale James Wilkinson, comandante dell'esercito degli Stati Uniti, inviò Pike sul Mississippi con l'incarico di scoprirne le sorgenti. Pike, allora luogotenente, guidò venti uomini nel Minnesota. Trascorsero l'inverno lì e firmarono un trattato con gli indiani Sioux, ma non riuscirono a trovare la fonte del fiume.
Wilkinson mandò di nuovo Pike da St. Louis nel luglio del 1806. Questa volta viaggiò fino a Pueblo, Co., dove esplorò le montagne e cercò di scalare il Picco di Pike. Successivamente si volse a sud e lui ei suoi uomini costruirono un piccolo forte sulle rive del Rio Grande. Dato che questo era il territorio spagnolo, furono catturati dai soldati spagnoli, che li portarono prima in Messico prima di farli tornare negli Stati Uniti.
Da allora, il generale Wilkinson era stato implicato con Aaron Burr in una cospirazione per creare una nazione separata nel sud-ovest. Pike fu brevemente sospettato di essere coinvolto, ma poi si schiarì. Successivamente è stato promosso a maggiore e poi a generale. Morì conducendo un attacco americano a York, ora a Toronto, in Canada, nel 1813.
