Lewis e Clark erano importanti perché intrapresero la prima spedizione per attraversare la parte occidentale degli Stati Uniti fino all'Oceano Pacifico. Durante la spedizione, esplorarono le nuove terre acquistate dalla Louisiana Purchase, ispezionarono e mapparono la terra, stabilirono una presenza negli Stati Uniti per scopi legali, stabilirono contatti amichevoli con molte tribù native americane e studiò flora e fauna locali scientificamente studiate.
Molto prima che diventasse presidente, Thomas Jefferson era interessato a fare una spedizione attraverso il continente del Nord America. Uno dei suoi obiettivi era trovare una via d'acqua verso l'Occidente. Le ragioni ufficiali che ha dato al Congresso quando ha richiesto il sostegno finanziario erano di promuovere la caccia alle pellicce e il commercio con i nativi americani. Voleva anche promuovere l'insediamento in Occidente fornendo più conoscenza e una migliore mappatura dell'area. La spedizione era già stata pianificata al momento dell'acquisto della Louisiana, ma il rilevamento del nuovo territorio ha dato ulteriore utilità alla spedizione.
Sebbene le scoperte della spedizione fossero essenziali nell'esplorazione e nell'insediamento dell'Occidente, nel diciannovesimo secolo fu completamente dimenticata e ricevette scarsa attenzione nei libri di storia. Solo nel ventesimo secolo l'interesse per la spedizione di Lewis e Clark è stato ripreso attraverso la Louisiana Purchase Exposition nel Missouri, la Lewis and Clark Centennial Exposition in Oregon e il Lewis and Clark Bicentennial nel 2004.
