Quando tutte le frequenze della luce visibile vengono combinate, la luce risultante viene percepita come bianca dall'occhio umano. La luce bianca contiene tutte le frequenze della luce con intensità approssimativamente uguali. Il processo di divisione della luce bianca nei suoi colori componenti è chiamato dispersione.
La dispersione funziona perché la luce di diverse lunghezze d'onda viene deviata attraverso solidi trasparenti da diverse angolazioni. L'angolo particolare a cui viene deviata la luce è chiamato indice di rifrazione. Poiché l'indice di rifrazione è leggermente diverso per ciascun colore, anche se viaggiano attraverso lo stesso mezzo, la luce bianca può essere divisa, rivelando lo spettro visibile completo. Gli esperimenti di Isaac Newton usando un prisma per rifrangere e ricostituire la luce del sole hanno dimostrato che la luce bianca era composta da molti colori diversi.
