Negli esperimenti di biologia, un gruppo di controllo è un gruppo di soggetti a cui non viene somministrato il trattamento da testare per servire da punto di riferimento per il gruppo sottoposto a test. La presenza di un gruppo di controllo aiuta gli scienziati escludere cause alternative per i risultati osservati.
I gruppi di controllo negativi sono progettati per creare una popolazione di soggetti di studio che non mostrano effetti rispetto al gruppo di trattamento. Ad esempio, un gruppo di persone che hanno ricevuto pillole placebo invece di pillole contenenti il nuovo farmaco durante una sperimentazione medica è un gruppo di controllo negativo. Si prevede che il gruppo di controllo non subisca effetti dal farmaco perché le pillole che questi individui consumano non contengono medicine effettive.
Un gruppo di controllo positivo è progettato in modo che il gruppo di controllo mostri uno specifico effetto atteso. In un test biologico per determinare il livello di una proteina in un campione di prova, un controllo positivo che contiene un livello noto della stessa proteina viene usato come confronto per mostrare che le letture sperimentali sono corrette. Se il test non riesce a rilevare la proteina nel campione di controllo, ciò indica che l'esperimento è fallito.
Non tutti gli esperimenti utilizzano gruppi di controllo. Gli esperimenti sul campo in condizioni naturali non includono un gruppo di controllo perché le condizioni includono troppi fattori da controllare.
