Le osservazioni di laboratorio, utilizzate nelle scienze sociali, portano i soggetti di studio in un ambiente di laboratorio per completare la ricerca. Mentre l'osservazione di laboratorio dà un maggiore controllo sui soggetti, ha il potenziale di introdurre variabili che non esistono nel mondo reale. Le osservazioni di laboratorio consentono ai ricercatori di raccogliere i dati in modo più efficiente di quello che sono in grado di fare nell'ambiente naturale.
In uno studio di osservazione di laboratorio, il ricercatore assicura che sarà presente nel momento in cui desidera osservare e registrare i dati relativi ai soggetti. In questa impostazione il ricercatore è in grado di osservare i comportamenti che non è in grado di osservare utilizzando l'ambiente naturale del soggetto. Tuttavia, questa impostazione artificiale introduce preoccupazioni sul fatto che i comportamenti osservati potrebbero non accadere mai al di fuori del laboratorio.
Un'altra opzione per lo scienziato sociale è completare lo studio nell'ambiente naturale del soggetto. Il ricercatore osserva i comportamenti dei soggetti nell'ambientazione in cui si verificano normalmente. Questo tipo di esperimento offre al ricercatore l'opportunità di osservare comportamenti più realistici. Tuttavia, l'ambiente naturale crea una maggiore difficoltà nel fare osservazioni. Tali esperimenti sono generalmente più costosi e richiedono più tempo. In alcuni studi, l'ambiente naturale presenta pericoli fisici per lo scienziato, che sono facilmente eliminati in un'osservazione controllata di laboratorio.
