L'osservazione formale si riferisce ai metodi precisi e altamente controllati che si svolgono in un ambiente di laboratorio, mentre l'osservazione informale è un'osservazione più casuale dell'ambiente circostante. Gli antropologi e gli altri nelle scienze morbide spesso fanno uso dell'osservazione informale, mentre le scienze dure generalmente richiedono metodi più rigorosi di valutazione empirica.
Il dialogo del pubblico descrive le osservazioni formali e informali come due componenti ugualmente cruciali della raccolta di informazioni. L'obiettivo principale di ogni tipo di osservazione è raccogliere dati sul soggetto o sui soggetti osservati. L'osservazione informale può essere semplice come osservare le persone da una panchina del parco e notare tendenze o modelli nel loro aspetto e abbigliamento.
Il Cleremont College of Biology approfondisce la natura dell'osservazione formale e osserva quanto sia cruciale assicurare che tutte le osservazioni siano fatte con la massima obiettività. Le osservazioni informali sono soggettive, ma tutte le misure sono prese per garantire che un'osservazione formale sia priva di soggettività. Per fare ciò, la maggior parte dei ricercatori ha creato una serie di controlli che consentono loro di guardare il soggetto scelto con il minimo disturbo e distrazione possibile. Ciò garantisce che tutte le informazioni raccolte siano conformi al comportamento abituale del soggetto e non modificate dall'osservatore.
