L'istinto è un comportamento innato e cablato che consente a un essere umano o animale di far fronte al proprio ambiente. Un bambino che afferra un oggetto posto nel palmo della mano, che respira, un ragno che gira una rete e un uccello che costruisce un nido sono tutti esempi di comportamento istintivo. Le risposte apprese non sono istinti. L'istinto aiuta gli uomini e gli animali a evitare il pericolo, a formare gruppi e persino a scegliere i compagni.
Un istinto condiviso tra animali e umani è l'istinto di lotta o fuga, noto anche come risposta acuta allo stress. Walter Bradford Cannon ha teorizzato che di fronte a una minaccia un animale reagisce con una scarica del sistema nervoso simpatico. Questa reazione aumenta il flusso sanguigno ai muscoli; aumenta la glicemia, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna; rilascia epinefrina al fegato, che produce più glucosio; aumenta la tensione muscolare; e intensifica la funzione di coagulazione del sangue. Questo stato fisico intensificato prepara l'organismo in pericolo ad esibirsi al massimo della capacità fisica, sia che ciò significhi scappare o stare in piedi e combattere. Negli esseri umani, una prolungata risposta allo stress può portare a mal di testa, affaticamento, ansia, irritabilità e altri sintomi. Disturbo da stress post-traumatico induce un individuo a provare la risposta allo stress quando richiama l'evento che lo ha causato. Il disturbo di panico è il corpo che interpreta in modo grave i segnali di stress.
