Un microscopio ottico usa un raggio focalizzato di luce visibile per ingrandire gli oggetti per l'osservazione. Funziona in modo simile a un telescopio rifrattore, ma con alcune piccole differenze. Un telescopio usa un obiettivo obiettivo di grandi dimensioni, perché ha bisogno di grandi quantità di luce per portare un oggetto debole e distante a una messa a fuoco chiara. D'altro canto, un microscopio ottico non ha bisogno di un obiettivo obiettivo di grandi dimensioni, in quanto deve solo acquisire luce da una piccola area di un campione sottile e vicino ben illuminato.
Un microscopio ottico utilizza una lente obiettivo minuscola e sferica e ha una lunghezza focale più corta su entrambi i lati. Un microscopio mette a fuoco l'immagine di un oggetto a una distanza ravvicinata all'interno del tubo. Una seconda lente, chiamata oculare o lente oculare, ingrandisce l'immagine. Oltre a una fonte di luce, un microscopio ha anche un condensatore, che focalizza la luce dalla sorgente a un punto piccolo e luminoso del campione.
Rispetto ad un telescopio, che ha gli oculari intercambiabili e una lente fissa, un microscopio ha gli oculari fissi e gli obiettivi obiettivi intercambiabili. Può ingrandire aree incredibilmente piccole quando le lenti dell'obiettivo vengono cambiate da lenti piatte a basso ingrandimento a quelle più arrotondate e ad alto ingrandimento. La qualità dell'immagine vista usando un microscopio ottico viene valutata in base a luminosità, risoluzione e contrasto. I microscopi ottici vengono generalmente utilizzati per esaminare le cellule e gli organelli.
