Le caratteristiche comuni condivise da cellule metabolicamente attive comprendono la rapida divisione cellulare, il consumo eccessivo di glucosio e alte concentrazioni di mitocondri. Nel corpo umano, alcune delle cellule più attive metabolicamente includono cellule epatiche, cellule renali , cellule cerebrali, cellule cardiache, cellule polmonari e cellule muscolari scheletriche. Le cellule tumorali, che spesso portano al cancro, sono anche cellule metabolicamente attive che derivano da una rapida divisione cellulare non regolata.
Le varie reazioni biochimiche che sono essenziali nel sostenere la vita sono influenzate dalla velocità con cui si verificano questi processi. Tuttavia, i tassi metabolici cellulari medi possono variare rispetto alle dimensioni corporee di un individuo, come proposto da uno studio pubblicato nel numero di dicembre 2006 degli Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America. I ricercatori hanno raccolto dati empirici da 18 cellule di mammifero, tra cui cellule muscolari, cellule epatiche e globuli rossi.
La divisione cellulare rapida è strettamente associata a cellule metabolicamente attive che richiedono una costante sostituzione durante la loro vita, in base ai risultati dello studio. Questa funzione consente a determinate cellule, come il cervello e le cellule muscolari, di mantenere la corretta funzionalità. L'energia necessaria per subire rapidamente la divisione cellulare è fornita dalle alte concentrazioni di mitocondri presenti in queste cellule.
