Secondo Emile Durkheim e la sua prospettiva funzionalista, la religione è un sistema di rituali che hanno lo scopo di rafforzare l'identità di gruppo e la solidarietà sociale. Sosteneva che i rituali erano più importanti del mitologico o simbolico significati attribuiti a loro.
Come tale, Durkheim ha ipotizzato che anche se la società diventasse più secolare e orientata scientificamente, i rituali continuerebbero ad essere osservati. Questi potrebbero includere elementi di una "religione civile", che coinvolgono parate civiche e nazionalismo in contrasto con i servizi di chiesa più tradizionali e deferenza verso Dio.
Durkheim ha basato la sua teoria della religione sulle sue osservazioni che, indipendentemente dal fatto che le persone credano in un potere magico o divino, trattano ancora rituali e simboli con riverenza.
