La teoria della gestione comportamentale studia come la produttività nelle imprese o applicazioni simili può essere gestita concentrandosi sulle motivazioni della forza lavoro. Ciò include l'analisi delle aspettative dei dipendenti, le dinamiche di gruppo e il lavoro di squadra, la risoluzione dei conflitti e gli interessi personali . La gestione comportamentale contrasta con la gestione classica, che ignora i lavoratori e si concentra sui risultati di produttività.
Tra i primi teorici della gestione comportamentale c'era Elton Mayo. Mayo ha studiato diverse squadre di lavoratori e condotto esperimenti per osservare come hanno reagito e in che modo la produttività è stata influenzata. Questi esperimenti erano basati sull'effetto Hawthorne, un cambiamento comportamentale che si verifica quando una persona sa di essere osservata.
Mayo ha scoperto che un gruppo di 14 operatori telefonici ha aumentato la produttività quando hanno ricevuto privilegi speciali, come pranzi gratuiti e maggiore indipendenza. Sebbene i bonus di pagamento riducessero effettivamente la produttività di una piccola quantità, il gruppo ha sovraperformato un gruppo di controllo. Mayo attribuiva i bonus retributivi e la diminuzione della produttività alla paranoia tra i lavoratori che la paga base sarebbe stata abbassata o che la compagnia si stava preparando a licenziare i dipendenti. Mayo ha anche osservato come cricche e leadership all'interno del gruppo hanno influenzato la produttività.
La gestione comportamentale era un lontano allontanamento dalla gestione classica, il modello preferito dall'età industriale. La prospettiva classica vede i lavoratori come ingranaggi in una macchina e si concentra su come massimizzare la produttività generale attraverso l'efficienza della forza lavoro pura. Invece, la prospettiva comportamentale vede i lavoratori come individui che sono motivati in modo diverso l'uno dall'altro.
