Sulla storica Oregon Trail, seguita dai pionieri, il colera è stato causato dal batterio Vibrio cholera e si è diffuso principalmente a causa delle scarse condizioni igieniche. L'acqua potabile contaminata era spesso la fonte dei batteri.
Il colera si era diffuso nel Nuovo Mondo dal subcontinente indiano, dove era un'epidemia. Al momento dell'espansione verso ovest, i batteri erano comuni nelle acque americane. Durante le piene primaverili, quando le acque erano calde e il fitoplancton era comune, il Vibrio cholera si moltiplicava rapidamente, spesso infettando i coloni che bevevano acqua non bollita o attraversavano fiumi contaminati. Mentre solo una piccola percentuale di persone infette dal virus del colera si ammalò, i malati furono spesso condannati a morire rapidamente di disidratazione. I sintomi includevano vomito grave e diarrea.
