La catastrofica eruzione vulcanica del Monte Saint Helens avvenuta il 18 maggio 1980 fu il risultato di diversi fattori che iniziarono con un accumulo di magma all'interno dell'edificio della montagna all'inizio di quell'anno. Un rigonfiamento risultante sul fianco nord della montagna è stato ulteriormente indebolito quando un terremoto ha innescato una valanga di detriti che ha alleviato la pressione che aveva agito da controcorrente per l'accumulo di magma. Sollevando la pressione, l'acqua contenuta nel sistema si è trasformata in vapore, che poi ha forzato la sua uscita in modo esplosivo attraverso una cicatrice da frana.
Il vapore e il magma rilasciati dall'esplosione esplosiva laterale hanno raggiunto velocità stimabili fino a 300 mph. Un'area di 230 miglia quadrate fu devastata dal fatto che i detriti in rapido movimento e incendiario la coprivano. Gli edifici e le fitte aree forestali sono stati appiattiti durante il flusso piroclastico iniziale.
Entro pochi minuti dall'esplosione laterale, un pennacchio di eruzione esplose attraverso il cratere sommitale che raggiunse presto un'altezza di circa 15 miglia. Nel momento in cui gli eventi più estremi provocati dall'eruzione si placarono, 57 persone furono uccise e più di 200 case furono distrutte o gravemente danneggiate.
