Il 6 aprile 1917, gli Stati Uniti dichiararono ufficialmente guerra alla Germania dopo che il paese attaccò ripetutamente navi armate e disarmate che viaggiavano in Gran Bretagna, causando vittime americane. Nel 1915, la Germania aveva promulgato una politica di guerra sottomarina senza restrizioni contro qualsiasi nave che è entrata nella zona di guerra britannica. Il presidente Woodrow Wilson ha mantenuto la neutralità finché la Germania non ha ignorato un accordo per garantire la sicurezza dei passeggeri prima di distruggere le navi nemiche.
Nel gennaio 1917 sorse un forte ondeggiamento quando la Gran Bretagna intercettò il Telegram Zimmerman, una proposta tedesca in cerca di aiuto dal Messico in cambio del recupero del territorio ceduto dagli Stati Uniti.
Nonostante l'impegno a rimanere fuori dalla guerra, il governo degli Stati Uniti è stato un importante partner commerciale della Gran Bretagna, mettendo le navi americane nella linea di fuoco della Germania. All'inizio del 1915, un incrociatore tedesco affondò una nave americana privata, il William P. Frye, e nel maggio, 128 americani morirono quando un transatlantico britannico, la Lusitania, fu assalito mentre trasportava munizioni.
Nel marzo del 1916, navi tedesche affondarono il Sussex, una nave francese disarmata, portando il presidente Wilson a chiedere un'azione riparatrice dalla Germania. Nell'impegno del Sussex, la Germania ha accettato di consentire a tutti i passeggeri di fuggire da navi mercantili attaccate prima di affondare la nave. Tuttavia, i rappresentanti navali tedeschi hanno convinto il governo che riprendere la guerra sottomarina senza restrizioni potrebbe portare alla sconfitta della Gran Bretagna entro cinque mesi. Il 3 febbraio 1917, il presidente Wilson chiuse ufficialmente tutte le relazioni diplomatiche con la Germania.
