La bandiera giapponese simboleggia il sorgere del sole. Il nome ufficiale della bandiera è Nisshoki, che significa "bandiera segnata dal sole". Il cerchio rosso sulla bandiera si chiama Hinomaru o "cerchio del sole". Gli studiosi ritengono che la bandiera sia esistita in qualche forma dal XII secolo, sebbene non sia diventata di fatto la bandiera fino al 1870 e non sia stata legalmente adottata come bandiera nazionale fino al 1999, lo stesso anno in cui l'inno nazionale giapponese è diventato ufficiale. .
C'è qualche dibattito accademico sui motivi all'origine della bandiera. Il Giappone è conosciuto come la Terra del Sol Levante grazie alla sua posizione nell'Asia orientale e molti ritengono che la bandiera sia basata su questa idea. Il sole è anche un simbolo molto importante in Giappone. In realtà, la famiglia reale del Giappone si dice che sia discendente della dea del sole Amaterasu. "Nippon", il nome giapponese per il Giappone, si traduce letteralmente in "fonte del sole". Le versioni precedenti della bandiera includevano i raggi intorno al sole, e il bianco che circonda il sole rosso si crede che simboleggi la purezza. Tra la fine della seconda guerra mondiale e il 1947, le leggi hanno fortemente limitato l'esposizione pubblica della bandiera a causa dell'occupazione del Giappone durante quel periodo.
