Se qualcuno versa acqua salata su una pianta che dovrebbe ricevere acqua fresca, gli effetti sulla pianta sono rapidi e gravi, a cominciare dal drenaggio dell'acqua esistente dalla cellula della pianta. Quindi , la membrana cellulare si separa dalla parete cellulare in un processo noto come plasmolisi. In definitiva, la pianta si raggrinzisce e non prospera più.
Le piante oceaniche sono preparate per l'afflusso di sale, poiché la loro membrana cellulare permette il sale, raccogliendolo nel vacuolo della cellula. Quindi la concentrazione di sale può salire anche più in alto di quella dell'acqua circostante e le cellule non passano attraverso la plasmolisi. C'è solo un gene che fa la differenza tra causare la plasmolisi e accettare il sale, e gli scienziati hanno sperimentato con piante di acqua dolce aggiungendo quel gene al loro trucco. Dopo quella regolazione, le nuove piante erano tolleranti all'acqua salata.
Nelle piante d'acqua dolce, però, la membrana trattiene il sale, mentre l'acqua entra nella cellula. Sfortunatamente, questo è dannoso per la parete cellulare, che è ciò che causa la morte della pianta. Non c'è modo di invertire la plasmolisi una volta che inizia, quindi sapere quale acqua usare è fondamentale per la salute delle piante.
