Le nuvole fungono da riflettori della radiazione solare in arrivo, chiamata anche insolazione, che è l'energia irradiata a onde corte dal sole che si propaga attraverso l'atmosfera terrestre. Tuttavia, la misura in cui una nuvola individuale riflette l'insolazione dipende dal suo spessore, poiché le nuvole sottili riflettono una minore insolazione rispetto alle nuvole spesse.
Le nuvole alte, tra cui cirri, cirrostrati e cirrocumuli, si trovano sopra i 20.000 piedi. Queste nuvole sono principalmente composte da particelle di ghiaccio sospese e tendono ad essere molto sottili. Questa magrezza consente alla maggior parte dell'insolazione di passare attraverso le nuvole di tipo cirro senza perdere molta energia a causa del riflesso.
Le nuvole medie, tra cui altocumulus e altrostratus, si trovano tra 6.500 e 23.000 piedi. Le nuvole di altocumulo consistono in goccioline d'acqua, mentre le nubi di altare formano goccioline di ghiaccio e acqua. Le nubi di Altocumulo tendono ad essere più spesse delle nubi di altostrato, ed entrambi i tipi di nuvole tendono ad essere più spessi delle nubi di tipo cirro. Pertanto, le nuvole medie tendono a riflettere una percentuale maggiore di insolazione rispetto alle nuvole alte.
Le nuvole basse, compresi gli strati, il nimbostrato e il cumulo, si trovano sotto i 6000 piedi. Queste nuvole sono interamente composte da gocce d'acqua. Il loro spessore li fa riflettere un'alta percentuale di insolazione che raggiunge questa bassa quota.
Le nuvole cumulonimbus, chiamate anche nuvole temporalesche, tendono a riflettere la più alta percentuale di insolazione. La loro altitudine varia da vicino alla superficie della Terra fino a oltre 50.000 piedi.
