Il glicocalice offre una varietà di funzioni, dal permettere ai batteri di aderire agli oggetti per mantenere la cornea umida. Glycocalyx è il nome generico per un rivestimento gelatinoso che copre l'esterno di alcune cellule. Il rivestimento è costituito da carboidrati e proteine fibrose.
Tutti i batteri hanno un glicocalice, ma i rivestimenti di glicocalice si trovano anche in alcune cellule animali. In alcuni batteri, il glicocalice può formare una copertura esterna strettamente legata chiamata capsula. La capsula protegge la cellula batterica dall'essere consumata da altre cellule perché ricopre le molecole utilizzate per afferrare i batteri e trascinarli all'interno di una cellula attaccante. La capsula rende anche la cellula batterica appiccicosa, quindi può aderire agli oggetti e alle altre cellule. Questo aiuta i batteri a formare colonie e a resistere alla fuga dalle correnti.
Le cellule animali, a differenza delle cellule batteriche, non hanno sempre un glicocalice. Nell'uomo, le cellule con notevoli rivestimenti di glicocalice si trovano in alcuni tessuti che fanno vari tipi di lavoro. All'interno dell'occhio, le proteine glicocalice vicino alla cornea attirano l'acqua e mantengono la cornea umida. Questo protegge la cornea dalle infezioni e dall'esposizione all'aria.
Il rivestimento interno dei vasi sanguigni umani contiene anche cellule produttrici di glicocalice. Qui, il glicocalice funge da interfaccia tra sangue e vasi sanguigni, regolando il passaggio di ormoni e sostanze nutritive da e verso gli organi. Modula anche il numero di globuli rossi che passano attraverso i capillari. Infine, in tutto il corpo, il glicocalice viene utilizzato per identificare le cellule come proprie del corpo e per facilitare la comunicazione tra le cellule nello stesso tessuto.
