I deserti sono importanti perché forniscono corridoi per la migrazione di un certo numero di specie e producono un numero di nutrienti idrosolubili non disponibili in quantità comparabili in nessun'altra parte del pianeta. La diffusione di questi nutrienti benefici specie in tutto il pianeta.
Molti uccelli non indigeni dei deserti usano le terre aride come sentieri migratori, fermandosi per sostentarsi alle oasi lungo la strada. Minacce che derivano dalla diffusione di praterie e dall'uso umano di risorse dalle oasi mettono queste specie a rischio.
I deserti sono la fonte primaria di sale da tavola, borati, potassio e nitrati di sodio e gesso. Soda, nitrati e boro sono i minerali di evaporite più comuni che appaiono solo nei deserti. Circa la metà delle riserve mondiali di combustibili fossili proviene da terre desertiche, tra cui petrolio e gas naturale, e circa la metà dei diamanti del mondo, rame, oro, bauxite, minerale di ferro e minerale di uranio provengono dal deserto. Il fatto che la polvere del Sahara sia stata trovata nel bacino amazzonico mostra la diffusione mondiale dei materiali nel deserto.
I progressi nell'industria e nella tecnologia hanno permesso la crescita delle città nel deserto. Questa maggiore attività mette a dura prova l'ambiente circostante: nel deserto di Chihuahua, ad esempio, circa la metà delle farfalle, dei mammiferi e delle specie di uccelli sono destinate a scomparire entro il 2055, sostituite da specie diverse.
