Ci sono tre luoghi in cui può verificarsi un vulcano: a mezzitoni, a zone di subduzione dove si scontrano una placca continentale e oceanica, e in un punto caldo situato nel mezzo di un piatto. Le creste oceaniche sono causate da placche tettoniche divergenti e sono la caratteristica più vulcanicamente attiva sulla terra.
Le zone di subduzione si verificano quando una placca oceanica e una piastra continentale si scontrano, il che fa scivolare la piastra oceanica più densa sotto la piastra continentale più leggera. Quando ciò accade, la crosta nella placca oceanica viene trascinata più a fondo nella terra, dove alla fine si scioglie per formare il magma che alla fine si solleva in superficie attraverso il vulcano. L '"Anello del fuoco pacifico" che si estende attorno al Pacifico è la patria della maggior parte delle zone di subduzione del mondo, motivo per cui è anche la sede della maggior parte dei vulcani terrestri sulla terra.
Il terzo tipo di vulcano si verifica in un cosiddetto punto caldo, che è un punto più sottile nella crosta terrestre dove il magma sale in superficie per formare un vulcano. La maggior parte dei vulcani che provengono da punti caldi hanno eruzioni più graduali e meno distruttive. Le isole hawaiane sono state formate da un punto così caldo, con ogni isola separata formata nel corso del tempo, mentre la placca oceanica scivolava sopra la parte più calda del punto.
