La radiazione solare si riscalda più velocemente dell'acqua per molteplici motivi, tra cui la maggiore capacità termica dell'acqua, la riflettività dell'acqua e la superficie più assorbente e strutturata della terra. L'acqua riflette la radiazione solare, mentre la terra assorbe il calore del sole perché la terra è generalmente più scura dell'acqua.
Le superfici più scure come la terra assorbono più calore delle superfici riflettenti, che inviano calore e radiazioni nell'atmosfera. Le superfici strutturate, come la terra, assorbono anche il calore in modo più efficiente rispetto alle superfici piatte come l'acqua. La struttura molecolare fluida dell'acqua, in cui le molecole d'acqua si muovono fluidamente l'una contro l'altra, fa sì che l'acqua abbia una capacità termica superiore rispetto alla terra, che ha una struttura molecolare solida. Avere una maggiore capacità termica significa che richiede più energia per riscaldare lo stesso volume di acqua rispetto alla terra.
Basandosi unicamente sulla capacità termica, è necessario più tempo per riscaldare lo stesso volume d'acqua della terra. Avere una maggiore capacità di calore significa anche che gli oceani accumulano molto più calore rispetto alla terra. Inoltre immagazzinano più calore che terra perché l'acqua copre più della superficie terrestre. Le temperature dell'acqua fluttuano meno rapidamente delle temperature terrestri e gli oceani mantengono all'incirca le stesse temperature indipendentemente dalla stagione e dalla temperatura dell'aria. Le temperature costanti degli oceani mantengono e regolano il clima generale della Terra.
