Kilauea non era formata dall'attività tettonica a un limite di placca. Invece, è il risultato di un punto caldo geologico al centro della placca del Pacifico. Questo hot spot ha anche costruito le altre isole della catena hawaiana, a cominciare da Kauai circa 5 milioni di anni fa.
Si verificano punti caldi in cui il magma risale attraverso una piastra crostale. Ciò può accadere perché la piastra ha un punto debole o sottile, o perché il magma è particolarmente caldo in quella posizione. Un punto caldo simile si trova sotto la piastra americana ed è responsabile per le caratteristiche termiche come i geyser, le piscine calde e le pentole di fango al Parco Nazionale di Yellowstone.
