Secondo il censimento del 2010, il 23,6 per cento dei residenti nelle Hawaii è di razza mista, rendendo le isole etnicamente diverse. Nessuna razza reclama la maggioranza, nemmeno i nativi hawaiani o polinesiani, che costituiscono il 10% della popolazione. Il gruppo più numeroso è asiatico, con il 38,6%, seguito da quello caucasico con il 24,7%. Gli ispanici rappresentano l'8,9%, mentre gli afroamericani sono all'1,6%. Gli indiani d'America e gli indiani nativi costituiscono lo 0,3 percento.
Si ritiene che i nativi hawaiani siano polinesiani che si sono recati alle Hawaii da Tahiti o altre isole del Pacifico meridionale. Il capitano James Cook arrivò nel 1778 e trovò tra 300.000 e 400.000 nativi hawaiani. Sfortunatamente, malattie come il morbillo, il vaiolo e l'influenza arrivarono subito dopo, decimando la popolazione verso la fine del 1800.
I caucasici furono i primi stranieri ad arrivare alle Hawaii; molti di loro missionari. Anche le navi cacciate dalla balena si fermarono a Lahaina, Maui, nota per i suoi indigeni amici e per le notti quasi senza legge in città. Gli scontri tra marinai e missionari erano frequenti. Lahaina fu anche nominata la capitale del regno delle Hawaii dal re Kamehameha. In seguito fu trasferito a Honolulu perché Oahu aveva un porto più grande e profondo.
Altri vennero e piantarono zucchero, che richiedeva più lavoratori di quanti ne fossero disponibili. I cinesi, i giapponesi, i portoghesi, i coreani, i filippini e i portoricani iniziarono a lavorare i campi di zucchero e ananas, a partire dal 1850. I samoani arrivarono più tardi, ma non come lavoratori delle piantagioni; sono venuti a lavorare al tempio mormone, costruito a Laie, a Oahu, nel 1919.
